Woensdagavond, een uur of acht. Rondom tal van cameraploegen gaat Kiyani Zeggen er op zijn badslippertjes maar eens bij zitten. Moe van de wedstrijd waarin hij maar weer eens een heldenrol opeiste, en misschien ook wel van alle interviews na afloop. Het besef lijkt nu in te dalen: mede door hem is het Youth League-verhaal van AZ zojuist weer een stukje mooier geworden.

Een verhaal dat al zoveel hoofdstukken kent. Het meest prominente natuurlijk die over het succesjaar 2023, toen AZ het toernooi als eerste Nederlandse club won en de talenten daarna mochten aantreden in La Bombonera. In de jaren eromheen werden geen bekers gepakt, maar wel veel zielen gewonnen. Steeds stroomde Sportpark Kalverhoek ietsje voller en werd het besef groter.

Het besef dat er in Wijdewormer iets bijzonders gebeurt. Real Madrid komt daarom elk jaar even een kijkje in de keuken van het AFAS Trainingscomplex nemen. Laatst was zelfs de Chinese bond op bezoek. In Nederland wisten we al wel dat er sinds het bijna-faillissement gebouwd is aan een opleiding om u tegen te zeggen, maar door de Youth League weet de rest van de wereld het ook.

City naar Zaanstreek

Nadat AZ stadsgenoot Manchester United al had verslagen, kwam City deze week naar de Zaanstreek. Er was woensdagavond nog één ticket te verdelen voor de finaleweek in Genève, waar vier teams eind deze maand bepalen wie de prijs van meest beloftevolle beloftenploeg in de wacht sleept. Op een beslissing moesten de vierduizend aanwezigen lang wachten, maar in minuut 94 was hij daar.

‘Trots is wat nu overheerst’, begint winnend AZ-trainer Michael van Zijtveld.

‘Er stonden zoveel jongens in de basis die hier al van jongs af aan zijn. Ik weet hoe hard zij elke dag werken. Ze verdienen het daarom op dit podium te kunnen uitblinken. En dat hebben ze gedaan, dáár ben ik trots op. We hebben het als team gedaan, waardoor individuen konden uitblinken: Van der Klaauw en Zeggen.’

Standje tegenhouden

Bij een 0-0 stand was AZ de tweede helft volledig teruggeschakeld naar standje tegenhouden. De penalty die Zeggen in minuut 55 stopte bleek achteraf maar het begin. Hij zou nog meerdere keren reddend moeten optreden en was opeens ook de belangrijkste spelmaker van de ploeg geworden. Eigenlijk werd AZ alleen nog gevaarlijk door de (geweldige) lange ballen van de achttienjarige goalie.

‘Soms wordt je door een tegenstander naar achteren gedwongen’, vervolgt van Zijtveld. ‘Tegelijkertijd weten we dat dat kansen oplevert, door de ruimte achter de laatste lijn. Het is denk niet toevallig dat we daar de goal uit maken.

Tot die 94ste minuut aanbrak. Heel het complex had eigenlijk al genoegen genomen met de aanstaande penaltyserie. Het was dit keer niet Zeggen, maar aanvoerder Julian Oerip die de bal voor de laatste keer achter de Engelse defensie probeerde te leggen. Daar waar de uiteindelijke matchwinner zich had gepositioneerd: Deacon van der Klaauw. Het was het enige schot van AZ in heel het duel.

Klein duwtje

‘Ik moest mijn tegenstander nog een klein duwtje geven. Een slimmigheidje. Je ziet andere spelers dat vaak doen, altijd heel licht. Ik weet niet waarom het in me opkwam, maar ik dacht nu: ik doe het ook ‘even’. Het pakte heel goed uit. Daarna kwam die bal een beetje gelukkig voor mijn voeten, ik heb eigenlijk geen idee meer hoe. Maar toen was het de trekker overhalen…’

Door het overhalen van die trekker won AZ woensdag van een ploeg die niet alleen qua naam grootsheid uitstraalt, maar ook qua elftal. Jahmai Simpson-Pusey deed al mee in de Champions League bij één, voor Max Alleyne werd een miljoenenbedrag betaald aan Southampton en Christian McFarlane is weggetrokken uit New York om in Manchester aan een carrière te gaan bouwen.

Assendelft, Purmerend en Texel

Van de jongens die er woensdag bij AZ op het veld stonden, heeft er nog niemand op het hoogste niveau Europese ervaring op gedaan. Sterker nog, niet eens in de Eredivisie. En iemand weghalen uit New York? Kasper Boogaard kwam van Texel ’94 en was daarmee al een vreemde eend. Een van de best presterende jeugdelftallen van Europa bestaat grotendeels uit zelfopgeleide Noord-Hollanders.

Een van de meest in het oog springenden komt uit Assendelft, maar hij (Elijah Dijkstra) deed door een schorsing niet mee. Matchwinner Van der Klaauw is ‘een echte Purmerender’. Begonnen bij FC Purmerend, naar Purmersteijn gegaan en al op elfjarige leeftijd in de AZ-opleiding gekomen. Of hij wist van de miljoenen die voor zijn tegenstanders betaald zijn? ‘Nee, maar AZ kocht mij voor een tientje!’

De woorden van Van der Klaauw zijn voer voor een lach op de gezichten van de journalisten. Voetbal International, NOS, VoetbalPrimeur, NHD, De Volkskrant, NH Nieuws, Ziggo…. Allemaal zijn ze aanwezig. En van elk medium is de laatste vraag van dezelfde strekking. In de halve finale is de tegenstander namelijk Barcelona, hoe gaan ze dat flikken?

Barça

De voorbereidingstijd is kort, zo erkent Van Zijtveld. Maar hij heeft vertrouwen dat hij zijn ploeg kan voorbereiden op wat voor iedereen de grootste wedstrijd uit zijn carrière wordt. Wordt er gewonnen, dan gaat die grootste wedstrijd al heel snel weer uit de boeken omdat drie dagen later de finale al op het programma staat. Ook naar de eventuele finale-tegenstander zal al stiekem worden gekeken.

Niet door de spelers, die focussen ze zich op ‘het elke dag hoger leggen van de lat’ en, sinds de overwinning op City, toch ook zeker op de leeftijdsgenoten uit Barcelona. In 2023 waren het Kees Smit en Mexx Meerdink die AZ langs de Catalanen schoten, nu moet de nieuwe lichting opstaan. Yoël van den Ban, Anthony Smits, Wassim Bouziane, of misschien toch weer invaller Van der Klaauw?

‘Als team weten we waar we toe in staat zijn. De resultaten zijn echt een gevolg van hoe we elke dag werken. De sfeer is geweldig, dat spat er denk ik vanaf. Of dit voor ons ook voelt als een kans om onszelf internationaal te laten zien? Nee, eigenlijk niet. We willen gewoon dit toernooi winnen. Met alles daaromheen zijn we niet echt bezig.’

Europese glorie

Duidelijke taal. Taal die de mediakanalen van AZ overigens al voor de wedstrijd tegen The Citizens durfden uit te spreken: ‘Gevormd in de Zaanstreek, gemaakt voor Europese glorie’. Nou, glorie is er ook deze Youth League-campagne alweer in overvloed geweest. Maar ook bij de jeugd gaat het om de knikkers. En bij AZ om een knikker die voor de tweede keer aan de prijzenkast toegevoegd kan worden.

Door Hugo Heinen. Video’s: Ziggo Sport & AZ Media. Foto boven van Deacon van der Klaauw: Orange Pictures.