Toen de Oekraïense Alla Kolibaba op een warme zomerdag een woning op Het Eiland in Zaandam kwam bezichtigen, was ze opslag verliefd. Alla woont inmiddels vijf jaar in de Zaanstreek. 

In 2023 kreeg de Zaanstreek er afgerond 10.500 nieuwe inwoners bij. De verhuisstroom naar de streek is in de afgelopen twintig jaar meer dan verdubbeld. In deze rubriek gaat De Orkaan op zoek naar de gezichten achter de verhuisstroom; wie zijn deze import-Zaankanters? 

Alla groeide op in Tsjernivtsi, een stad in het zuidwesten van Oekraïne. ‘De stad wordt ook wel “klein Wenen” genoemd, omdat het vroeger deel uitmaakte van het Oostenrijks-Hongaarse rijk en bekend staat om de historische architectuur.’ Alla vindt haar eerste bijbaan als data engineer bij een klein Nederlands bedrijf, gevestigd in haar woonplaats. ‘Ik werkte maar een halve dag, maar ik was enorm blij dat ik mijn eigen geld kon verdienen.’ Dankzij haar Nederlandse baas, leert Alla veel over het land. ‘Het leek me geweldig om daar te wonen.’ Die droom komt niet veel later uit, als haar – inmiddels ex – vriend een baan in Hilversum aangeboden krijgt. Nederland geeft Alla een enorme cultuurshock.

‘Ik had het gevoel dat ik in de toekomst was beland. Alles zag er zo mooi en modern uit.’ 

Een vreemd land, een andere cultuur, een nieuwe taal: het is even wennen voor Alla. ‘In het begin had ik veel last van heimwee. Maar het moment waarop ik weer in Oekraïne aankwam voor familiebezoek, realiseerde ik me hoe blij ik was dat ik een retourticket had naar Nederland.’ Naarmate de tijd verstrijkt, wordt Alla steeds verliefder op het land. ‘Ik was verbijsterd over hoe ruimdenkend mensen zijn. Iedereen is welkom en de kansen zijn eindeloos.’ Alla krijgt al snel een baan bij een internationaal bedrijf, waardoor zij haar partnervisum kan omruilen voor een werkvisum. 

Alla emigreerde voor de liefde. Aan die relatie komt een einde, maar aan haar liefde voor Nederland niet. Later ontmoet Alla haar ware liefde en toekomstige man uit Diemen, en trekt ze bij hem in. Het stel gaat samen op zoek naar een woning op een minder drukke locatie buiten de gemeente Amsterdam.

‘Wij kwamen een prachtig huis op Het Eiland in Zaandam tegen. Bij de eerste bezichtig was ik opslag verliefd. De buurt is rustig en mooi en het is vlak bij het centrum, kortom: alles wat je nodig hebt.’

Dat is ook de reden waarom veel bewoners van Het Eiland hun buurt niet willen verlaten, volgens Alla. ‘Het gezin dat voorheen in ons huis woonde, was op zoek naar een grotere woning, omdat hun drie kinderen ouder worden. Zij wonen nu één straat verder.’ Alla vindt het leuk om te zien dat de geschiedenis van de streek nog zo leeft onder Zaankanters, bijvoorbeeld door het beschermen van Zaans erfgoed.

‘Ik kan wonen in de Zaanstreek aan iedereen aanbevelen.’ 

Sinds de Russische invasie in Oekraïne in 2022, voelt Alla zich meer dan ooit betrokken bij haar moederland. Het moment waarop zij het nieuws hoorde, kan Alla zich herinneren als de dag van gisteren. ‘Ik was mijn zoontje naar de opvang aan het brengen toen ik een bericht van mijn moeder kreeg. Zij stuurde: “het gaat goed met ons. Geen zorgen.” Ik begreep niet waar ze het over had, tot ik het nieuws opende. Ik was doodsbang, ik had geen idee wat er precies speelde en hoe heftig het was.’

Vanaf dat moment zet Alla zich in voor de Oekraïense gemeenschap. Dit doet zij onder andere door Oekraïense vluchtelingen te helpen integreren, en workshops en bijeenkomsten te organiseren met de OekraïenseClub in Zaandam.

‘Ik leer zelf ook ontzettend veel over mijn land door het vrijwilligerswerk. Toen ik in Oekraïne woonde, voelde ik me niet heel sterk verbonden met de cultuur. Nu leer ik bijvoorbeeld over traditionele kunsten tijdens een schilderworkshop.’

De missie van de stichting is om de Oekraïense gemeenschap samen te brengen. ‘Wij willen een plek creëren die veilig is voor iedereen, niet alleen Oekraïners. Wij willen ook de Nederlandse maatschappij iets teruggeven als dank voor alle steun.’

Zaanse schatten volgens Alla

1. ‘Ik ben dol op stadsboerderij Darwinpark. Daar kan mijn zoontje spelen en we kunnen samen rondlopen door de groene omgeving. Soms fiets ik er ook zelf naartoe om te wandelen’ 

2. ‘De Krokodil in Krommenie is een fijn restaurant. Mijn man en ik hebben daar de afgelopen twee jaar op Valentijnsdag gegeten. Het eten is lekker.’ 

3. ‘De Polder Westzaan is een prachtig gebied om te fietsen, wandelen of hardlopen. Het is daar rustig, ruim en open.’ 

Door Mila Lange. Afbeelding Stadsboerderij Darwinpark door: De Orkaan.