Sanjay Mahabir blikt terug op een succesvol 2024. Als dj Jason Payne draaide de Assendelver dit jaar onder andere op Defqon.1, het grootste hardstyle festival van Nederland. Zijn label bevat momenteel acht artiesten én zijn act GOLDSCHOOL slaat aan bij een groot publiek in de hardstyle-scene. Zijn ambitie voor 2025? Draaien in Miami!

De eerste stappen

Toen Sanjay een jaar of vijf was kwam hij in aanraking met de muziekstijl hardcore. ‘Op de camping draaiden jongens die een stuk ouder waren Thunderdome cd’s. Ik hoorde het en was gelijk verkocht. Ik zat op Hindoestaanse instrumentenles, maar die muziek was niet helemaal mijn ding. Op mijn veertiende mocht ik daarmee stoppen en kreeg ik na lang zeuren van mijn ouders geld voor een mixer en twee cd-spelers. Ik ben ze daar eeuwig dankbaar voor. Ik wist al snel: dit is meer dan een hobby, ik wil dj worden!’

Na school dook hij meteen achter de cd-spelers, waar hij alle sets van zijn favoriete dj’s als Promo en Zany luisterde en naspeelde. Hij oefende dan écht alles.

‘Maar dan ook echt op elk detail. Niet alleen overgangen, ook filters, equalizers, alle effectjes die je kan verzinnen speelde ik na. Op mijn zestiende kocht ik platenspelers, ik wilde leren draaien met vinyl. Tijdens de middelbare school draaide ik ook urban, want niemand om mij heen hield van hardstyle en hardcore. Maar toen ik feestjes in onder andere de Rotterdamse Maassilo bezocht merkte ik dat hardstyle veel meer met mij doet. Het raakt mij dieper.’

Van roadtrip tot dj-naam

Dj’s gebruiken als naam vaak een pseudoniem (alias/bijnaam). Tijdens een roadtrip met vrienden door Oost-Europa ontstond de dj-naam ‘Jason Payne’.

‘Bij de eerste kroegentocht kwam ik er al achter dat ik niet een maand lang honderd keer mijn naam uit wilde leggen. Toen hebben we San en Jay omgedraaid, dat werd Jaysan, waar we al snel Jason van maakten. En een van de vrienden verzon als achternaam Payne. Uiteindelijk hebben we alle vier de hele vakantie met een pseudoniem rondgebanjerd. De keus voor mijn dj-naam was snel gemaakt.’

Opkomst hardstyle-scene

Waar vroeger alle harde house vanaf 140 beats per minute hardcore of gabberhouse werd genoemd, bestaan er inmiddels diverse subgenres in de hardere house muziek, zoals euphoric-, early- en experimental hardstyle. De stijl waarin Sanjay draait heet raw.

‘Ik kan me voorstellen dat als je er nooit naar luistert het waarschijnlijk allemaal hetzelfde klinkt. Hardstyle neigt meer naar euforisch en legt de nadruk op het blije gevoel. In raw is het contrast tussen het beuken en het gevoelige, dat bijvoorbeeld harp en piano brengen, het belangrijkste.’

Om door te breken in dj-land besloot Sanjay als Jason Payne mee te doen aan ‘contests’: wedstrijden voor dj’s in discotheken door het hele land.

‘Ik ben vaak genoeg afgewezen. Ik deed mee aan diverse contests en ik stuurde muziek die ik maakte naar labels, maar er gebeurde niets. Tot ik in 2013 de dj contest won in de Matrix in Nijmegen. Ineens werd ik overal gevraagd! Ik stond op Dreamfields, werd geboekt voor feestjes in de Hemkade en werd ineens driemaal in Frankrijk geboekt. Vanaf toen ging het heel snel. In 2015 stond ik voor het eerst op DefQon.1 en de daaropvolgende jaren draaide ik op grote festivals als Hardbass, Decibel en Tomorrowland in België.’

Maar de reis van Sanjay ging verder. Hij werd geboekt in Australië, waar hij in Brisbane en Sydney draaide. In Nederland weet men dat hardcore en hardstyle bestaat en dat er gabbers zijn. ‘Dat is in Australië heel anders en in Amerika net zo. Als daar een feest is gaat het helemaal los. Je wordt behandeld als wereldster, heel bijzonder om mee te maken! Mijn droom is om ooit in Miami te mogen draaien.’

Een droom in vervulling

Tijdens zijn doorbraak was hij nog bezig met zijn studie rechten en die studie besloot hij af te maken. Met ook nog een baan bij de taxicentrale als centralist was het een hectische tijd. ‘Overwhelming’, noemt hij het zelf. Een droom die hij al lang had besloot hij in vervulling te laten gaan: het hebben van een eigen platenlabel.

Met zijn label Break the Rules helpt hij vaak startende collega’s in de hardstyle-scene met het verkrijgen van ‘exposure’. Bijvoorbeeld door hun platen te draaien en te helpen met hun marketing. De artiesten bij het label hebben elk een eigen stijl binnen de hardstyle. ‘Iedereen die hard wil werken en geniet van de muziek is welkom bij mijn label.’

De start van het label werd beïnvloedt door corona:

‘Ineens lag alles stil. Ik had geen boekingen, het had geen zin het label uit te breiden. Ik kon kiezen: een artiestensubsidie aanvragen of een andere vorm van inkomsten zoeken. Ik koos voor het laatste en ben als IT-tester aan de slag gegaan bij Triple in Alkmaar. Daar werk ik trouwens nog steeds.’

Na corona keerde Jason Payne terug op de podia en introduceerde hij GOLDSCHOOL, een act die hij samen met zijn vrouw bedacht.

‘Ik ben rusteloos op het podium, ik wil altijd meer. Ik wil geen stilstand op de dansvloer, zo min mogelijk rustige stukjes, weinig breakjes, ik wil doorknallen. Alles wat mij niet interesseert in een nummer heb ik eruit gehaald en dat resulteerde in een megamix vol classics die mij raken: de hardstyle nummers van zo’n tien jaar geleden.’

Het publiek krijgt volgens Sanjay hetzelfde gevoel als hij. ‘Dit jaar komen steeds meer mensen speciaal voor mij naar een festival. Ik ben op nog meer podia geboekt dan vorig jaar. En ik stond op festivals waar ik altijd heb willen staan zoals Vroeger was alles beter. 2024 was een topjaar en 2025 is nu al drukker wat betreft boekingen dan dit jaar. Ik ben daar heel blij mee.’

Door Neeltje Waagmeester, met informatie en foto’s van dj Jason Payne.